Návštěva hlavního vývěru Vřídla je ojedinělým zážitkem. Pod tlakem CO2, který pochází ze zemského nitra, tryská do výše 12 m. (Dokázal by dosáhnout přes 20 m, je však z technických důvodů uměle usměrňován.) Ostatní karlovarské prameny jsou „odnožemi“ z hlavního výstupního kmene termální vody a liší se teplotou a obsahem rozpuštěného CO2. Vřídlo opěvuje již renesanční učenec Bohuslav Hasištejnský z Lobkovic. Básník a přírodovědec J. W. Goethe, častý návštěvník a obdivovatel přírodních krás Karlovarska, o něm v roce 1808 napsal:
Jak to dýmá, prýští, pění
Z hlubiny nám neznámé!
Vodu, zem, vzduch si tu cení-
to co skrytým ohněm žhne…
(z němčiny přeložila Michaela Jacobsenová)
Hnací silou vývěru je přetlak nově infiltrovaných vod a v posledních fázích výstupu též oxid uhličitý, kterým se voda sytí z magmatických krbů. Existenci CO2 v minerální vodě objevil karlovarský lékař David Becher (1725–1792), nazval ho „fixe – luft“ a přisuzoval mu hlavní léčebný účinek. Proto doporučoval hostům pít vodu přímo u pramene, kde je jeho působení nejvyšší. O novodobé zkoumání pramenů a jejich geneze se zasloužil především zakladatel české hydrogeologie – profesor Ota Hynie (1899–1968) a později hydrogeolog Břetislav Vylita (1932–2014), který zasvětil Vřídlu celý svůj profesní život.
Vřídlo je nejen pramenem léčivým, ale metaforicky i pramenem poznání pochodů v nitru Země. Goethe nikdy nepřestal polemizovat o jeho vzniku, snažil se fenomén osvětlit na základě poznání geologického podloží, a proto zkoumal bedlivě horninové okolí a sbíral neúnavně minerály. I tak pro něj „vřídelní div“ zůstával věčně neukončenou otázkou:
Kde bez oddechu, od pradávna skryt
Léčivý pramen v roklinách se blýská,
Bez ohně začne v temných slojích vřít
a aniž padá, vzhůru a výš tryská.
A když svou vášeň činorodou ztiší,
Vytváří skály, z jejichž hlubin prýští.
(Z Goethovy karlovarské básně na císaře Františka I., 1812, překlad z němčiny Michaela Jacobsenová)
Vřídlo si v minulosti i v současnosti hledá další cesty k povrchu. I v korytě říčky Teplé lze najít divoké vývěry. (Největší průval se odehrál nejspíše v roce 1809. Stav po katastrofě zachytil ve svých denících i Goethe.)
Hydrogeologický systém místních podzemních vod je intenzivně zkoumán do dnešních dnů a přináší nová překvapení a otázky, Karlovy Vary zůstávají skutečným „horkým místem“ v dějinách vědy, „Básnické otázky“ Bohuslava Hasištejnského či J. W. Goetha po původu Vřídla jsou tedy stále aktuální.