Josef Theurer se narodil roku 1862 v Litomyšli do rodiny stavebního inženýra. V rodném městě vystudoval gymnázium a pokračoval studiem fyziky na pražské univerzitě. Během studií pracoval jako asistent na katedře fyziky u prof. Čeňka Strouhala. Po vysoké škole chvíli pracoval jako středoškolský učitel v Jindřichově Hradci, v Pelhřimově a Praze. Poté ho jeho vědecké zájmy přivedly na Báňskou akademii v Příbrami, kde vyučoval matematiku a fyziku. Brzy zde byl jmenován docentem a začal budovat vlastní fyzikální ústav. Zavedl fyzikální praktika a stal se jedním z prvních vyučujících fyziky jako samostatného oboru na technických školách v rakousko-uherském mocnářství. V roce 1902 byl jmenován profesorem a o dva roky později také rektorem v této době již Vysoké školy báňské v Příbrami.
Vědecky se zabýval velkým množstvím témat. Teoreticky i experimentálně se zajímal o optiku, elektromagnetismus, akustiku, termodynamiku, radioaktivitu a byl českým průkopníkem studia radiofonie – tedy přenosu slova a hudby pomocí elektromagnetických vln. Vydal mnoho prací i první středoškolskou učebnici fyziky v češtině. Svou pedagogickou činností vychoval celou řadu báňských odborníků a pomohl ustavit moderní podobu českého báňského studia s důrazem na vědecké metody a technologický pokrok. Vedle svojí vědecké a pedagogické dráhy se také na vysoké úrovni věnoval hudbě. Byl klavírní virtuos, dirigent a také hudební teoretik a kritik. Velmi obdivoval dílo Bedřicha Smetany a patřil mezi osobní přátele Antonína Dvořáka.
Pamětní deska byla na Theurerův rodný dům v Litomyšli umístěna v roce 2000.
